Ben Nevis 2010 - Single Malt Scotch Whisky - 16 ans -

La distillerie Ben Nevis

Située à Fort William, dans les Highlands de l'ouest de l'Écosse, la distillerie Ben Nevis doit son nom à la plus haute montagne du Royaume-Uni, qui domine le paysage environnant. Fondée en 1825 par John MacDonald, surnommé « Long John », elle figure parmi les distilleries historiques des Highlands. À ses débuts, son whisky est commercialisé sous le nom de Long John's Dew of Ben Nevis. L'entreprise reste longtemps associée à la famille MacDonald, qui accompagne son développement au cours du XIXe siècle.

En 1878, Donald P. MacDonald, fils du fondateur, fait construire une seconde distillerie à proximité afin de répondre à la demande croissante. Baptisée Nevis, elle fonctionne parallèlement à l'établissement d'origine. Les deux distilleries restent sous le contrôle de la famille jusqu'en 1944, lorsque l'homme d'affaires canadien Joseph Hobbs en prend possession. Celui-ci entreprend plusieurs changements, dont l'installation d'un alambic à colonne de type Coffey en 1955. Ben Nevis devient alors l'une des premières distilleries écossaises capables de produire simultanément du whisky de malt et du whisky de grain.

La seconde moitié du XXe siècle est marquée par plusieurs changements de propriétaire et des interruptions de production. L'alambic Coffey est démonté après le rachat de la distillerie par Long John International en 1981. En 1989, Ben Nevis est acquise par la société japonaise Nikka Whisky. D'importants travaux sont réalisés l'année suivante, notamment l'installation d'une nouvelle cuve de brassage, de cuves de fermentation et d'une chaudière. La production reprend en 1990.

L'eau utilisée pour élaborer le whisky provient du massif du Ben Nevis. Alimentée par les précipitations et la fonte des neiges, elle descend des hauteurs de la montagne avant de rejoindre le cours d'eau Allt a'Mhuilinn. À la distillerie, l'orge maltée est broyée puis mélangée à l'eau chaude pour en extraire les sucres. Le moût obtenu fermente pendant environ 48 heures dans des cuves en bois ou en acier inoxydable. Il atteint alors une teneur en alcool d'environ 7 à 8 % avant de passer à la distillation.

Ben Nevis utilise aujourd'hui une double distillation traditionnelle en alambics de cuivre. Le premier passage produit un liquide faiblement alcoolisé, tandis que le second permet de séparer les différentes fractions de la distillation et de ne conserver que le cœur destiné au vieillissement. Le distillat repose ensuite en fûts de chêne, notamment dans les entrepôts situés au pied de la montagne.

Les whiskies de Ben Nevis sont appréciés pour leur caractère généreux, leur texture et leur complexité. Selon les périodes de production, les fûts et les durées de maturation, ils peuvent présenter des notes de fruits du verger, de fruits tropicaux, de céréales, d'épices ou des nuances plus rustiques. Cette diversité explique l'intérêt que portent de nombreux embouteilleurs indépendants aux anciens fûts de la distillerie.

Deux siècles après sa fondation, Ben Nevis conserve une place particulière dans l'histoire du whisky écossais. Son passé familial, ses expérimentations techniques, son lien avec le Japon et son implantation au pied de la montagne contribuent à l'identité d'une distillerie dont les whiskies peuvent révéler des expressions très différentes selon les millésimes.

The Whisky Jury, embouteilleur indépendant

Fondé en 2019 à Malines, en Belgique, par Joeri Van Den Broeck, The Whisky Jury est un embouteilleur indépendant spécialisé dans la sélection de fûts de whisky et d'autres spiritueux de caractère. Le nom de la maison joue sur la proximité phonétique entre le prénom de son fondateur, Joeri, et le mot anglais « Jury ». Il reflète également une idée simple : chaque amateur reste finalement le seul juge de ce qu'il apprécie dans son verre.

Passionné de whisky depuis de nombreuses années avant de créer son entreprise, Joeri Van Den Broeck décide de se lancer malgré les difficultés du marché des fûts. Trouver des spiritueux intéressants, obtenir des échantillons et accéder à des stocks anciens demande du temps, de la patience et un important travail de recherche. La première sélection de The Whisky Jury, un Ben Nevis distillé en 1995 et vieilli près de 24 ans, voit le jour en 2019. Ce premier embouteillage, issu d'un refill hogshead, donne naissance à 245 bouteilles numérotées à la main.

La philosophie de The Whisky Jury repose avant tout sur une sélection particulièrement exigeante. Joeri Van Den Broeck explique qu'il se pose une question essentielle avant de retenir un fût : achèterait-il lui-même une bouteille de ce spiritueux ? Si la réponse est négative, le fût n'est pas sélectionné. Cette approche privilégie le plaisir de dégustation et la qualité intrinsèque du liquide plutôt que le prestige d'un nom ou la nécessité de multiplier les sorties.

Le whisky écossais constitue le point de départ de l'aventure, avec des sélections provenant notamment de distilleries des Highlands, du Speyside et d'Islay. The Whisky Jury s'intéresse cependant rapidement à d'autres catégories, en particulier au rhum. Des embouteillages de Cognac, de Calvados et de mezcal viennent également enrichir son catalogue. Cette diversité traduit une volonté de découvrir des spiritueux singuliers sans se limiter à une région ou à une méthode de production.

Les embouteillages prennent fréquemment la forme de single casks, proposés en quantités limitées. La maison accorde une importance particulière à l'expression du distillat et à l'influence du vieillissement. Certains fûts révèlent la personnalité d'une distillerie à travers plusieurs décennies de maturation, tandis que d'autres permettent de découvrir des profils plus jeunes ou des styles moins connus. Le nom de la distillerie ne constitue pas à lui seul une garantie : c'est avant tout la qualité de l'échantillon qui guide la décision.

L'identité visuelle de The Whisky Jury fait également partie de son histoire. Son fondateur souhaitait traduire ce moment particulier où l'on observe un beau whisky à la lumière avant de le déguster. L'illustration de l'étiquette est née d'une première esquisse personnelle, ensuite développée par un dessinateur. Dès le premier embouteillage, les bouteilles sont numérotées individuellement, renforçant le caractère limité de chaque sélection.

Le développement de The Whisky Jury s'appuie sur un réseau de cavistes et de partenaires spécialisés, choisis pour leur intérêt commun envers les embouteillages indépendants. Joeri Van Den Broeck a exprimé à plusieurs reprises sa volonté de ne pas privilégier une croissance rapide au détriment de la qualité. Chaque nouvelle sélection doit conserver suffisamment d'intérêt pour mériter sa place dans la collection.

Avec The Whisky Jury, l'embouteillage indépendant devient avant tout une affaire de curiosité, de dégustation et de patience. Des single malts écossais aux vieux rhums de Trinidad, de Jamaïque ou de Guyana, chaque édition propose une lecture particulière d'un distillat et de son vieillissement. Une approche dans laquelle le fût doit convaincre par ce qu'il contient, indépendamment de la réputation de son origine.